"Network Computers" (NC's)

A definição exacta de NC é algo vaga porque depende dos interesses comerciais e técnicos da origem da mesma.

Os objectivos de uma arquitectura NC podem resumir-se no seguinte:

• Reduzir os recursos de "hardware" necessários para cada posto de trabalho, bem como prolongar o respectivo período de amortização.
• Reduzir ou eliminar os encargos de administração dos postos de trabalho.

A estratégia usada baseia-se na concepção do posto de trabalho orientada para ser um cliente de serviços de rede. Numa abordagem pura as aplicações são executadas em servidores de elevada capacidade, mas existem outras abordagens que apontam para a execução local.

História

Todos estão de acordo de que se trata de um equipamento de tipo ligeiro baseado em serviços de rede proporcionados por servidores de elevada capacidade.

Este conceito é muito antigo, a motivação teórica é simples: concentrar os recursos para que possam ser melhor distribuídos. Sendo contraditória esta ideia surgiu em força no sistema operativo distribuído AMOEBA e traduz o insucesso na concepção de um sistema operativo verdadeiramente distribuído, que sempre deparou com o obstaculo "rede".

Durante muitos anos os NC's dominaram claramente os postos de trabalho "profissionais" com a tecnologia X-Windows. O sistema é constituido por um conjunto reduzido de servidores Unix de elevada capacidade, nos quais as aplicações são executadas e cuja interface gráfica é apresentada em terminais X. Os terminais X não necessitam de administração e raramente são actualizados, os "upgrades" de "software" e "hardware" limitam-se aos sistemas Unix.

Este tipo de sistemas é extremamente vantajoso e foi adoptado pela generalidade das empresas. A sua decadencia em certos contextos começou com o surgimento dos primeiros ambientes gráficos da MicroSoft com estabilidade aceitável. Com a sucessiva reduçao dos custos dos postos de trabalho de elevada capacidade e gradual aprefeiçoamento dos ambientes da MicroSoft numa prespectiva de auto-administração local ("o utilizador é o administrador") muitos profissionais começaram a abandonar os terminais X e a substituir os mesmos por PC's.

Como efeito começou a existir cada vez mais "software" para MS-Windows, a preços cada vez mais competitivos. As empresas que estavam claramente empenhadas nos terminais X procuraram soluções para ultrapassar os problemas que começavam a ter na comercialização dos seus terminais.

A Citrix, com a colaboração da MicroSoft ("sources") desenvolveu uma versão "multi-user" do Windows NT 3.51 designada por WinFrame 1.7. Esta tecnologia passou a ser conhecida por "MultiWin".

A Citrix desenvolveu igualmente o protocolo ICA ("Independent Computing Architecture"), trata-se de um protoloco de transferencia de imagens equivalente ao VNC. Começaram então a ser comercializados terminais ICA.

Sob licença da Citrix o WinFrame 1.7 foi usado pela Tektronics para desenvolver o WinDD e pela NCD para desenvolver o WinCenter, trata-se de versões ligeiramente modificadas que utilizam além do ICA o protocolo X11. Desse modo estas empresas puderam comercializar os seus terminais X com facilidade, nos modelos mais evoluidos começaram também a adicionar um cliente ICA.

Paralelamente a esta evolução no "mundo" MicroSoft, muitos mantem-se fieis ao X-Windows, destacando a sua fiabilidade, graças ao sistema operativo Linux muitos fabricantes de "software" disponibilizam actualmente o software tanto em versão MS-Windows, como em versão X-Windows.

Com a generalização da utilização dos "browser's" capazes de usar vários tipos de protocolos de transferencia de ficheiros e reconhecer varios formatos de armazenamento de informação começou a surgir a ideia de que um NC poderia ser um simples "browser".

A especificação CGI permite que um NC deste tipo execute (de uma forma limitada) aplicações em servidores, por outro lado a linguagem Java veio trazer novas possibilidades. Os Applets Java (pequenos programas inseridos em outros documentos), são executados localmente, tal traduz-se na necessidade de ter alguma capacidade de processamento local.

Na pratica estes NC's seriam apenas postos capazes de carregar e executar aplicações Java, o "browser" que funciona como interface com o utilizador é ele próprio uma aplicação Java. Depois de algum entusiasmo inicial, esta ideia foi-se diluindo com a falta de aplicações apropriadas.

Situação actual

Com o lançamento do Windows NT 4.0 a MicroSoft lançou a versão "Terminal Server" que incorpora a tecnologia "MultiWin" da Citrix, mas usa um novo protocolo para comunicar com os clientes, o RDP ("Remote Desktop Protocol"). O RDP é uma abordagem diferente porque utiliza as mensagens das janelas do ambiente MicroSoft, isso exclui os clientes não usam o ambiente MS-Windows.

A Citrix lançou o MetaFrame 1.8 para NT 4.0 "Terminal Server", este "add-on" permite a utilização do protocolo ICA, logo de todos os tipos de clientes ICA disponibilizados pela Citrix e outros.

A Tektronics abandonou o WinDD porque os seus terminais mais recentes suportam ICA e logo ligam-se directamente ao MetaFrame. A NCD lançou o "WinCenter for MetaFrame" e continua a suportar o ambiente X-Windows.